Русские кооператоры еще в 1870 г. предлагали созвать съезд для организации союза потребительских обществ и их совместных закупок, но съезд не был разрешен властями. Опубликованный в 1875 г. проект образцового устава для потребительских обществ также не был утвержден. Всякого рода кооперативы устраивали правительство лишь как хозяйственные предприятия; кооперативы, а тем более их союз, как общественные организации не внушали правительству политического доверия.
Поэтому потребовалось еще примерно четверти века для того, чтобы идеи союза потребительских обществ и образцового устава в России зазвучали достаточно громко и были, наконец, осуществлены.
Летом 1896 г. в г. Нижнем Новгороде одновременно проходили известная торгово-промышленная ярмарка, крупнейшая промышленная и художественная выставка и Всероссийский торгово-промышленный съезд. Кооператорам удалось получить разрешение от властей собраться в составе IV отдела этого съезда, и отдел стал как бы самостоятельным съездом представителей потребительских и некоторых других кооперативов. В работе съезда участвовали кооператоры из Москвы, Петербурга, Нижнего Новгорода, Твери, Оренбурга, Орла, Тобольска и других городов - всего представители 28 потребительских общесв и 5 других кооперативных организаций.
Съезд представителей потребительских обществ работал с 7 по 15 августа 1896 г. и состоял из трех комиссий, первая из которых была образована специально для обсуждения проекта Положения о союзах учреждений мелкого кредита, обществ потребителей и промышленных товариществ. В проект Положения о союзах участники внесли ряд поправок и признали необходимым дополнить документ пожеланием о придании союзу характера юридического лица, взаимной ответственности его членов, о праве союза приобретать недвижимое имущество, заключать займы и принимать вклады. Хотя решение об организации союза съезд не принял, он высказал достаточно четкую мысль о целесообразности создания единого центрального учреждения или, говоря по-другому, центра потребительской кооперации.
Нужен был союз, который занимался бы как организационно-кооперативной работой, так и торгово-закупочной деятельностью, содействуя потребительским обществам в достижении стоящих перед ним задач.
Продуктивным было обсуждение на съезде проекта нормального (т.е. примерного, образцового) устава потребительского общества, более прогрессивного по сравнению со сложившимися к тому времени уставами действующих потребительских обществ.
Проект нормального устава предусматривал: внесение сразу или по частям относительно невысокого 10-рублевого пая; возможность иметь несколько паев любым членом общества по решению общего собрания; равноправие членов, внесших не менее 10 руб., с теми, кто внес более значительные паевые взносы; распределение на паи не более 10% прибыли; зачисление еще 10 % прибыли в запасный капитал общества; распределение остальной прибыли между пайщиками пропорционально стоимости сделанных каждым из них закупок в лавках потребительского общества. Разрешалась продажа товаров членам общества и нечленам за наличные деньги, а членам и в кредит. Дозволялось при потребительском обществе иметь учреждения и предприятия, заботящиеся об улучшении материальных и нравственных условий жизни его участников.
Членство было открытым для граждан всех сословий без различия пола, а также для юридических лиц.
Управлялось общество общим собранием и правлением, для контроля избиралась ревизионная комиссия.
Проект нормального устава съездом был принят, а 13 мая 1897 г. по ходатайству кооператоров его утвердило правительство. Если раньше существовала сложная процедура утверждения устава каждого вновь организуемого кооператива министерством внутренних дел, то отныне данная функция была возложена на губернаторов. Это облегчало создание новых потребительских обществ.
Оттолкнувшись, что называется, от идеи нижегородского съезда, в октябре 1896 г. Lва московских кооператива - общество потребителей "Взаимная польза'' и Экономическое общество офицеров — выступили главными инициаторами и основателями союза. Ими было создано особое подготовительное бюро, а оно упомянутое выше Положение о союзе различных видов кооперативов переработало в более конкретное Положение Московского союза потребительских обществ (МСПО). Это был его Устав.
В нем прежде всего была определена цель союза - содействие установлению и развитию постоянных сношений между потребительскими обществами и организация их совместной деятельности.
Положение, направленное от имени учредителей союза в МВД, было там утверждено 16 июня 1898 г. Членами - учредителями МСПО явились 18 потребительских обществ, из них 5 находились в Москве и Московской губернии, столько же - на Урале, по одному в Твери, Уфе и Красноярске, во Владимирской, Нижегородской и Тамбовской губерниях, остальные два — на Украине и в Туркестане. Состав учредителей показывает, что союз с самого начала создавался как объединение всероссийское.
Первое учредительное собрание уполномоченных МСПО состоялось 23-24 октября (5-6 ноября по новому стилю) 1898 г.
Оно рассмотрело заявление обществ потребителей о вступлении в МСПО и приняло по ним положительное решение; избрало бюро, т.е. правление из 5 членов и 5 кандидатов; решило организовать совместные закупки товаров для обществ-членов союза и нечленов; определило хозяйственный год с 1 ноября по 31 октября; утвердило годовую смету МСПО; заслушало доклад об Английском обществе оптовых закупок; избрало ревизионную комиссию из 3 человек.
Председателем бюро (правления) МСПО стал популярный московский кооператор и военный юрист полковник Николай Гибнер, а председателем ревизионной комиссии - тоже кооператор, крупный специалист в области финансов профессор университета Иван Озеров. Оба они работали в МСПО безвозмездно, на общественных началах. В состав бюро вошли также участники нижегородского съезда известные кооператоры, яркие общественники Владимир Анофриев, Сергей Каблуков и др.
В соответствии с Положением (Уставом) МСПО собрания уполномоченных созывались ежегодно, а то даже дважды и трижды в год. В дооктябрьский период всего состоялось 32 собрания уполномоченных союза.
МСПО официально был союзом Московским, но фактически все больше превращался во всероссийский центр потребительской кооперации. В отличие от западноевропейских стран, в которых создавались два национальных центра кооперации, т.е. общество оптовых закупок и кооперативный союз, в России было найдено более удачное решение вопроса о круге деятельности союза: МСПО стал выполнять одновременно функции двух центров — хозяйственного и организационного.
В первые годы существования МСПО объем его хозяйственной деятельности был ограничен, так как его паевой капитал составлял небольшую сумму, торговые фирмы коммерческим кредитом тоже не баловали, на какую-либо финансовую, материальную, иную помощь правительства союз не рассчитывал. Поэтому первоначально МСПО не мог вести оптовую торговлю за твердый счет и вынужден был осуществлять только комиссионно-посреднические операции, сводя потребительские общества с торговыми фирмами Москвы.
Союз стремился к организации собственной оптовой торговли с целью снабжения потребительских обществ дешевыми товарами. В 1901 г. он впервые совершил крупную оптовую торговую операцию - закупил 100 тыс. пудов сахара и другие товары для своих обществ. Однако и это были лишь комиссионные операции, а не собственный складской оборот Свои складские оптовые операции союз смог начать только в 1907 г В качестве оптовика-посредника он выступает на нижегородских ярмарках организатором совместных закупок потребительских обществ.
Часть прибыли МСПО от торгово-складских операций распределялась между обществами пропорционально сделанным ими в союзе закупкам.
Потребительские общества - члены МСПО вносили союзу вступительный взнос в сумме 50 руб., в качестве пая 3 % своего паевого капитала и еще не менее одного паевого взноса в 50 руб. А число членов росло: в 1899 г их было 36, в 1903 г. - 126, в 1905 г. -142 общества, которые объединяли свыше 65 тыс. индивидуальных пайщиков. Собственный паевой капитал союза в 1898 г. составлял 0,8 тыс. руб., в 1900 г. - 5,2 и в 1905 г. - 17,7 тыс. руб.
Увеличивался оборот союза.
В 1898 г. он едва превысил 31 тыс. руб., в 1900 г. равнялся 109,3 и в 1905 г составил 290,8 тыс. руб. Союз в то время объединял лишь небольшую часть существовавших в стране потребительских обществ Кооперативное хозяйство развивалось по законам рыночной экономики. МСПО, в деятельности которого торгово-закупочные операции стояли на первом месте, гибко взаимодействовал с остальными участниками рынка, сотрудничая и соперничая с ними одновременно. Он мог совершать оптовые закупки товаров непосредственно у легкой и пищевой промышленности и крупных оптовых фирм на условиях, коммерчески выгодных для него самого и его членов-обществ
МСПО был создан благодаря величайшим усилиям российских кооператоров. Он явился результатом длительного внутреннего развития потребительской кооперации и началом ее вступления в качественно новую фазу Разрозненность действий потребительских обществ мало-помалу уступала место соединению их сил. МСПО был кооперативным союзом-первенцем; позже возникли соти местных союзов.
Все они вместе придали кооперативному движению России необходимую устойчивость и силу.