Но что толку было от приобретенных мною знаний, если я былброшен на произвол судьбы и, рискуя вечным блаженством, ежеминутно мог превратиться в упыря? Наконец, празднества завершились, и всем гостям, кроме меня, было разрешено покинуть замок. Все разъехались, и я остался один в замке, сбросившем праздничное убранство и ставшем необычайно мрачным и неуютным, по существу в плену у хозяина, которого так еще ни разу не видел.
Впрочем, ждать мне пришлось недолго. Не успели часы на башне пробить полночь, как меня грубо разбудили и вежливо, но весьма твердо препроводили в личные покои графа Дракулы, где, насколько можно было судить, мне была назначена аудиенция. Мой провожатый удалился, и я остался лицом к лицу с самим графом Дракулой. После секундной паузы, показавшейся мне целой вечностью, Дракула произнес:
- Известно ли вам, что я всегда оставляю своим жертвам шанс на спасение?
- Нет, - честно признался я, - об этом мне ничего не известно.
- A между тем это так, - удовлетворенно заметил Дракула. - Мне не хотелось бы лишать себя столь большого удовольствия.
Не знаю почему, но эти слова не понравились мне. Уж очень высокомерно они прозвучали.
- Я имею обыкновение, - невозмутимо продолжал Дракула, - задавать своим жертвам загадку. Тех, кто сумеет за четверть часа отгадать ее, я отпускаю. С теми же, кто не отгадает загадки, разговор короток: я набрасываюсь на них, и они навек становятся упырями.
- B здравом уме или лишившимися рассудка? - попытался уточнить я, не имея в виду ничего дурного.
- Ваши шутки неуместны! - вне себя от ярости вскричал Дракула. - Отдаете ли вы себе отчет в серьезности положения? У меня нет ни малейшего желания выслушивать ваши дурацкие остроты. Более того, я намерен лишить вас даже обычного шанса на спасение.
Как я ни был испуган, все же любопытство взяло верх над страхом, и мне захотелось узнать, почему Дракула добровольно идет на риск упустить жертву.
- Что заставляет вас проявлять такое великодушие по отношению к своим жертвам? - спросил я.
- Великодушие? - переспросил Дракула с гримасой отвращения. - Вы глубоко заблуждаетесь! Я абсолютно чужд всякому великодушию. Мне просто доставляет ни с чем не сравнимое садистское наслаждение наблюдать, как моя жертва суетится, что-то пишет, лихорадочно подсчитывает... Эта умственная агония с лихвой компенсирует меня за бесконечно малый шанс упустить жертву.
Должен признаться, что слова "бесконечно малый шанс" не придали мне особой уверенности.
- Да-да! Мне еще ни разу не случилось упустить намеченную жертву, - продолжал Дракула, - так что, как видите, риск не столь уж велик.
- Нельзя ли ближе к делу? - дерзко прервал я Дракулу, изо всех сил стараясь не выдать охватившего меня ужаса. - Какую загадку вы хотели загадать мне?
