Крестьянство было самым многочисленным сословием в империи
Крестьянство было самым многочисленным сословием в империи, из них 30 млн человек, т. е. 50%, к 1860 г. были государственными крестьянами, проживавшими преимущественно в Сибири и на севере России, частично в центральных губерниях. К ним относились и народы Поволжья: мордва, чуваши, мари, татары. По сравнению с помещичьими крестьянами государственные находились в привилегированном положении: имели больше земли, платили налоги государству и не зависели экономически и юридически от помещиков.
В первой половине XIX столетия нарастают процессы разложения феодально-крепостнической системы. Происходило это под влиянием ряда факторов.
Развитие товарно-денежных отношений во все времена в разных странах подрывало натуральный характер производства. В России стремление помещиков производить товарный хлеб привело к росту барской запашки, соответственно крестьянские наделы сократились.
Сами помещики начали "откреплять" крестьян от земельных наделов и направлять в промысловую деятельность, это привело к тесной связи с рынком.
Значительную часть крестьян, находившихся вне работы на барской запашке, переводили на оброк.
Оброчные крестьяне имели право трудиться на мелких и более крупных промышленных предприятиях, на вспомогательных работах, заработанные деньги отдавали помещику в виде оброка, часть оствляли себе. Таким образом, росла армия наемных работников, хотя бы временных, но это временное состояние длилось годами.
Зажиточные крестьяне из числа промысловиков и оброчников выкупали себе волю, переходя нередко в число предпринимателей.
Наблюдались положительные сдвиги в агротехнике, это увеличивало товарность сельского хозяйства и укрепляло рыночные связи.
Трудно объяснимым явлением экономического развития России этого времени явился рост барщины в земледельческих губерниях. Дворянская Россия не пошла по пути английских "новых" дворян — джентри. Стремясь продавать хлеб за границу, помещики решали проблему за счет посессионных крестьян, а позже — путем расширения барщины, т. е. отработочной ренты на господских угодьях. Применение труда арендаторов крепостниками исключалось.
С середины XVIII в. до середины XIX в. в России удельный вес барщинных крестьян вырос с 56 до 71%, а труд их был менее производительным.
Таким образом, кризис сельского хозяйства предреформенной России был по преимуществу кризисом барщинной системы.
Одновременно уменьшалась и доходность оброчного хозяйства помещичьих имений. В условиях начавшегося промышленного переворота и роста фабричного производства традиционные крестьянские промыслы и ремесла не выдерживали конкуренции с мануфактурами и фабриками; сокращались заработки оброчных крестьян и доходность помещичьих имений.
Уменьшалась и платежеспособность, т. е. спрос населения страны, что сдерживало становление рыночных отношений. Этот заколдованный круг можно было разорвать только отменой крепостного права.
Решение этой острейшей проблемы неверно сводить лишь к реформе 1861 года. Многое было сделано и с начала XIX в., в правление Александра I, затем Николая I. Декабристы готовились революционным путем свергнуть монархию (или заменить "плохого" царя на "хорошего") и отменить крепостное право, однако в недрах монархического строя зрели реформаторские идеи.
Вскоре после прихода к власти Александр I в 1801 г. подписал "Именной указ", по которому государственным крестьянам разрешалось покупать землю у помещиков. Одновременно это право предоставлялось и мещанам (городским жителям и купцам), причем речь больше шла о незаселенных землях.
В 1803 г. появился "Указ о вольных хлебопашцах". По нему помещикам предоставлялось право отпускать своих крестьян на волю. Выкуп в среднем за душу крестьянина составил 100 рублей серебром, или 396 рублей ассигнациями. В целом за 60 лет до реформы 1861 г., с учетом 500 подписанных договоров, вольными хлебопашцами стало 152 тыс. человек. Санкцию на освобождение давало Министерство внутренних дел.
В 1808—1809 гг. появились "Указы", ограничивающие помещиков в наказании крестьян, крепостных запрещали продавать в "розницу" и ссылать в Сибирь за маловажные проступки. Эти "Указы" можно считать частичными реформами, в которых намечался механизм крупномасштабной Крестьянской реформы. Более радикальными были меры по освобождению крестьян, предпринятые в Прибалтике. Крестьяне Эстляндской, Лифляндской и Курляндской губерний в 1816—1819 гг. были освобождены от крепостной зависимости, но без земли.
Они становились арендаторами на землях помещиков, это напоминало начавшуюся немного раньше аграрную реформу в Пруссии. Но крестьяне по-прежнему подчинялись помещичьему суду, т. е. оставалась внеэкономическая зависимость.
Позднее на российских просторах найдется много помещиков, выступавших за освобождение крестьян без земли, т. е. по прусско-прибалтийскому варианту.
Своеобразным реформированием крепостных отношений была организация с 1816 года военных поселений по инициативе графа Аракчеева. Здесь речь также шла о государственных крестьянах. "Поселенцы", к 1825 г. достигшие 400 тыс, человек, занимались сельским хозяйством, отдавали половину урожая государству и одновременно несли государственную службу. Подробно анализируя подобное реформирование, можно сделать ряд выводов: регламентация жизни крестьян Воинским уставом свидетельствовала о сильном падении в стране в целом производительности труда в сельском хозяйстве, если правительство решило использовать в деревне армейские порядки; "поселенцам" запрещалось торговать, уходить на заработки в промышленность, т. е. Аракчеев невольно проявил себя явным "антирыночником". После смерти Александра I военные поселения просуществовали еще до 1857 г.
Крестьяне в дореформенной России подразделялись на помещичьих, государственных и удельных. Удельные принадлежали императорской фамилии. Еще в 1797 г. для управления ими был создан Департамент уделов, и бывшие дворцовые крестьяне стали называться удельными. В 1858 г. их насчитывалось 1,7 млн человек, из них 838 тыс. мужчин.
Удельные крестьяне проживали в 27 губерниях, более 50% — в Поволжье; за 60 лет размеры оброка у них выросли втрое, несли крестьяне и другие натуральные и денежные повинности. В литературе нет сведений о частичном реформировании в этой группе крестьян до 1861 г.
Продолжились попытки реформирования государственных крестьян. Они принадлежали казне и считались свободными сельскими обывателями, их экономическое и правовое положение было значительно лучше, чем у помещичьих крестьян. В состав государственных крестьян в XVIII — начале XIX в. вошли: черносошные крестьяне, проживавшие на свободных землях; экономические крестьяне монастырей; остатки незакрепощенных крестьян Прибалтики, Белоруссии, Закавказья.
Эта группа крестьян увеличилась с 6 млн в 1796 г. до 9,3 млн человек в 1857 г. Феодалом выступало само государство, оно взимало за предоставленные земледельцам участки фиксированные оброки, а также общегосударственные и местные налоги.
Реформирование государственной деревни было продолжено в середине 1830-х гг. П. Д. Киселевым, возглавлявшим 5-е отделение императорской канцелярии. В 1836 г. в пяти губерниях выборочно была проведена проверка положения государственных крестьян.
В соответствии с представленным П. Д. Киселевым докладом Николаю II, 26 декабря 1837 г. было создано Министерство государственных имуществ, которое сам П. Д. Киселев и возглавил. Государственная деревня была передана из ведения Министерства финансов в ведение вновь учрежденного министерства.
При проведении в 1837—1841 гг. реформы государственной деревни в ней сохранялось общинное землепользование с периодическими переделами земли. Оброки по-прежнему раскладывались по душам мужского пола, но размеры их определялись с учетом доходности крестьянского надела; с этой целью был проведен Земельный кадастр — межевание земель с оценкой их качества.
Крестьянам разрешили аренду земли, находившейся в государственном резерве; в наиболее крупных селениях создавались кассы мелкого кредита с выдачей ссуд крестьянам на льготных условиях. На случай неурожаев устраивались "запасные хлебные магазины". 231 тыс. крестьян было переселено в многоземельные губернии с предоставлением им 2,5 млн дес. земли, а 200 тыс. безземельных крестьян получили из госрезерва 1,5 млн дес. земли.
До 1857 г. в селах появилось 26 тыс. школ, а также медицинские и ветеринарные пункты; создавались даже образцовые "фермы" для пропаганды новейших приемов агрономии.
Опыт этой реформы использовался позднее: идеи аренды земли, учреждение сельского кредита, переселенческая политика, создание агрономической и ветеринарной служб нашли воплощение и развитие в реформаторской деятельности П. А. Столыпина в начале XX в.
Серьезным недостатком реформы П. Д. Киселева было сохранение общинного землевладения.
Таким образом, в первой четверти XIX в. Александр I продолжил начатое его отцом Павлом I вмешательство государственных структур в отношения между помещиками и крестьянами. При Николае I во второй четверти XIX столетия экспериментирование по инициативе П. Д. Киселева коснулось положения и государственных крестьян.
